Родились в городе Остин, который является столицей штата Техас. Отец (Джеррелл) работал копом в местном полицейском отделении, мать (Моник) же была учителем начальных классов, но ушла в декрет после рождения Эшлинг. Когда с момента рождение Джереми прошло около года, их мать на пешеходном переходе сбил водитель, находившийся в нетрезвом состоянии. Врачи боролись за жизнь Моник, которая впала в кому из-за многочисленных внутримозговых гематом несколько дней, но им так и не удалось её спасти. После этого события Джеррелл полностью отдался своей работе полицейского, то ли потому, что так было проще отвлечься от горечи потери, то ли пытаясь поймать как можно больше ублюдков подобных тому, который убил его жену.
Джереми в силу своего возраста довольно легко перенес потерю мамы, чего нельзя было сказать о его сестре. Несколько дней подряд она просто не выходила из своей комнаты, продолжая почти беспрерывно плакать. Она винила врачей за то, что те, как ей казалось,  ничего не сделали, чтобы спасти её мать. Эшлинг и Джереми были оставлены под присмотр родителей Джеррелла, однако те в силу своего уже немалого возраста не могли обеспечить детей тем количеством заботы и внимания, которые они когда-то получали от матери. Их с трудом хватало на то, чтобы уследить за всеми проказами маленького Джея, поэтому Эшлинг, которая была уже "взрослой" в сравнении со своим братиком, была по большей части предоставлена сама себе. Единственное время, когда у детей была возможность пообщаться со своим отцом, были выходные. Они усаживались втроем за телевизор и смотрели всякие программы, одновременно разговаривая на всевозможные темы...только одна из них никогда не затрагивалась. Ни Эш, ни её отец не хотели вспоминать о том, что произошло, а Джереми не помнил Моник из-за своего возраста в момент, когда видел её в последний раз. Отец с детства говорил о всех тех опасностях, которые ждут их в мире вокруг. Говорил о том, что они должны быть готовы защитить себя. Иногда он рассказывал о том, что доводилось увидеть ему на работе. В эти моменты Джереми всегда предпочитал уйти в свою комнату, чтобы продолжить смотреть мультики там, так-как его немного пугали все эти рассказы об убийцах и прочем. Эшлинг же с интересом слушала каждое слово отца, ее воображение рисовало все то, что Джеррелл видел своими глазами. Для нее эти истории папы были куда интереснее того, что она могла посмотреть по ящику.
Чем дальше шло время и чем взрослее становились дети, тем сильнее ответственность за присмотр за братом, перекладывалась с плечей бабушки и дедушки на плечи Эшлинг. Братик казался для Эш абузой...не удивительно. В прочем когда её недовольство этим фактом доходило до критического состояния из-за очередной его выходки, и ей хотелось уже хорошенько треснуть "идиота", она думала о том, что ей хотя бы повезло урвать для себя какую-то частичку материнской любви. В эти моменты она без видимой для Джея причины ненадолго становилось довольно мягкой, что его весьма удивляло, так-как он редко видел в сестре проявления чего-либо подобного.

Потом для детишек начались школьные годы. Джереми с первого класса проявлял великолепные способности абсолютно во всех предметах. Казалось, для него не было "своих" и "чужих" областей, парень впитывал абсолютно всё, как губка, хотя и признавался отцу, что больше всего ему интересно то, что они проходят на математике и физике. У Эш таких восторгов по поводу учебного материала не было, хотя она и не была двоечницей. Девочка делала ровно столько, сколько требовалось для "успешной" сдачи очередного теста...ни больше, ни меньше. Эш еще в начальной школе наводила какой-то страх на своих одноклассников своим поведением, хотя и не делала абсолютно ничего, выходящего за рамки допустимого. Девочка просто было чуждо всё то, что характерно ребятишкам в ее возрасте. Ни улыбки, ни счастливых криков и смеха. Всевозможные активные забавы, которые так любимы маленькими детьми, она так же обходила стороной. Всё это могло бы послужить поводом для издевательств и смешков со стороны одноклассников, так-как Эш в какой-то мере была белой вороной. Но её взгляд, который походил скорее на взгляд взрослой женщины, наученной горьким опытом жизни, нежели на 8ми летнюю девочку, наводил на них какой-то ужас и заставлял держать язык за зубами. Что же касается Джереми, то тот напротив довольно легко находил общий язык со сверстниками, и достаточно быстро нашел себе в школе друзей. Мальчик проводил довольно много времени на улице со своими товарищами, родители которых на родительских собраниях, не упускали возможности сказать его отцу о том, какой замечательный и добрый мальчишка у него растет.

Так продолжалось до одного дня, когда всё довольно резко поменялось. Один из одноклассников Джея, который никогда не отличался особым умом, но отличался весьма крупными для своего возраста размерами, настоятельно "просил" Джея помочь ему с домашней контрольной работой. Джереми, который никогда не был против помочь друзьям в трудную минуту, но верил в то, что каждый человек должен добиться всего сам, отказал тому. После чего его "опонент" просто набросился на него с кулаками. Самым больным для Джереми были далеко не те удары, которые ему наносились, и даже не тот факт, что он был не в состоянии  постоять за себя, а то что те ребята, которых он еще вчера считал своими друзьями, по приказу "вожака" так же принялись участвовать в его избиении. Когда весь запачканный и в ссадинах он встретил Эшлинг на обеденном перерыве, она лишь задала ему один вопрос: "Кто?". Немного всхлипывая Джереми тихо прошептал имя обидчика. Эш молча удалилась куда-то. В конце дня все трое: Эш, Джей и его обидчик, сидели у кабинета директроа школы, дожидаясь прибытия родителей, которые уже были вызваны в школу. Лицо "вожака" украшал синяк в области глаза, на щеке виднелась царапина, а губа была разбита. Сам же он не сводил глаз с пола, боясь посмотреть на Эш, которая сидела напротив него. Учитель долго беседовала с родителями, после чего попросила отца ребят задержаться еще на минутку, попрощавшись с мамой  одноклассника. Она обратила внимание Джеррелла на то, с какой жестокостью Эш совершала акт избиения. И что та явно намеренно мучила мальчика. Преподаватель, сказала, что уважает всё то, что делает мистер Брайант на благо города, и не собирается сама раздувать эту историю, но порекомендовала ему самому сводить девочку к психологу. Отец лишь утвердительно покачал головой и откланявшись покинул кабинет.

Когда они возвращались домой в машине, отец не ругал дочь за то, что она сделала. Он лишь сухо произнес: "Вы должны уметь защитить себя...защитить друг друга". Эш еле заметно кивнула. Джереми же, упершись головой в стекло, размышлял о том, что не все люди так хороши, как может показаться на первый взгляд. Он был разочарован в том хорошем, во что верил в людях. Этот день стал началом больших перемен в его отношении к другим. Джей перестал доверять всем, кроме своей семьи. Только они никогда не предадут его. Отец и его сестренка.

К моменту окончания школы брат с сестрой немного поменялись своими ролями в коллективах. Взрослость Эшлинг, уже не воспринималась, как что-то необычное, а наоборот вызывала некое уважение. К тому же та уверенность в себе, с которой всегда действовала Эшлинг, казалась одноклассникам крутой. Довершал её имидж тот факт, что она всегда сохраняла некую дистанцию в отношениях и общении с другими людьми, не подпуская никого близко просто так. Это касалось и парней, которых в старших классах было вокруг нее достаточно много. Она держала их на том расстоянии, на котором нужно было для того, чтобы те послушно выполняли все её просьбы. Впрочем, когда полезная для нее марионетка не реализовывала свой потенциал на 100%, Эш не боялась подпустить ее ближе или даже переспать с ней, чтобы дать белке в колесе новый толчок.  Джереми же свел свое общение с людьми фактически на ноль. От ребенка, который не упускал возможности провести свободное время за прогулкой на улице, не осталось и следа. Джей "зарывался" в литературу в свободное от учебы время, прочитывая от корки до корки книжки по физике и другим техническим наукам. Вот уже несколько лет он не общался почти ни с кем, кроме членов своей семьи. Разочарование в людях на столько глубоко и крепко осело внутри него за это время, что Джей уже даже не переживал по этому поводу и не испытывал никакого недостатка в друзьях и знакомых.

Когда Джей наконец закончил школу, он не задумывался особо о том, чему именно он хочет учиться. Мальчик уже давно увлекался инженерией и всем, что с ней связанно. Ему лишь оставалось определиться с той сферой, с которой он свяжет свою жизнь. Выбор пал на кафедру РадиоАппаратоСтроения. Пока младший брат проходил посвящение, которое устроили для первокурсников члены общины, Эш уже благополучно перевелась на третий курс медицинского. Когда Джей как-то спросил у нее, почему она захотела стать врачом, Эш лишь нехотя отшутилась, что ей нравится резать людей.

Одна неделя в колледже сменяла другую, пока не наступил тот день, который ознаменовал конец для всего. Джереми пытался добраться до своей комнаты в общежитии, чтобы собрать вещи, когда услышал звук выстрелов на улице. Выглянув в окно, он увидел полицейскую машину и отца стоявшего рядом с ней с пистолетом.Рядом с ним на земле валялось несколько тел.  Джей рванул вниз, не понимая ничего. Он плохо помнил, что происходило в следующие несколько минут. Он прорывался через толпу паникующих людей, хаотично бегущих в разные стороны. Ему казалось, что кто-то из толпы пытался схватить его, притянуть к себе...где-то слышались какое-то рычание, где-то крики. Все перед глазами плыло. Он очнулся только когда уже оказался в машине вместе в отцом, и колледж был в паре сотне метров позади. "Набери уже наконец своей сестре! Джереми, ты оглох что ли? Скажи, что мы едем за ней". Джереми начал судорожно набирать номер Эш. Наконец на другом конце зазвучал знакомый голос. "Я в женской раздевалке, в спорт зале"- холодно произнесла Эшлин. Могло показаться, что на фоне были слышны какие-то крики и мольбы о помощи, но прежде чем Джей смог что-либо расслышать, Эшлинг повесила трубку, добавив под конец: "Жду".

Когда отец с сыном наконец доехали до колледжа и добрались до спортзала, они увидели несколько мертвых тел, которые валялись у двери в раздевалку. Руки некоторых из них всё еще сползали по двери, которая являлась единственным входом в помещение, руками, и не только, других- лакомились зомби. Джеррелл парой выстрелов прервал трапезу, после чего выкрикнул имя дочери. Раздался звук замка, и Эш медленно вышла из комнаты, аккуратно переступая через небольшую гору трупов. "Обкакался, Пух?"- с ехидной улыбкой бросила она брату и уставилась на отца в ожидании дальнейших указаний.

Первое время семья Брайантов жила в домике за городом, который принадлежал сослуживцу их отца- Остину, вместе с его женой и двумя дочерьми. В "убежище" силами двух бывших полицейских поддерживалось ощущение безопасности, хотя все и понимали, что мир безвозвратно изменился. В этой маленькой общине, состоявшей всего из семи человек, было четкое разделение обязанностей и негласный свод правил, которые должны были соблюдать все в целях безопасности. Отец с другом отвечали за вылазки в город, на которые по началу Эш приходилось напрашиваться, но вскоре она стала полноправным членом "экспедиционной группы", чему была несказанно рада, так-как это избавляло её от нужды гнить внутри вместе с "этими курицами". Джей целыми днями копался в грудах строй материалов неподалеку от дома, возводя некое подобие амбара, для того чтобы хранить всё то, что "добытчики" привозили с собой. Его рабочий день начинался в 9 утра, и он проводил почти целый день за этим делом, отвергая все предложения других мужчин помочь ему, аргументируя это тем, что в его проекте только он сам сможет сделать всё так, как нужно. Эшлинг лишь иронично повторяла слово "проект" за братом. Мать с дочерьми занимались хозяйством. Их усилиями на столе всегда было что-нибудь поесть, а сам домик просто блестел на столько, на сколько это было возможно для здания, которое находилось в запустении последние пару десятков лет.

Так продолжалось несколько месяцев. В свободное время Эш с отцом ходила в лес неподалеку, где тот учил ее практиковаться в стрельбе по банкам и немногочисленным мертвецам, которые редко забредали так далеко от города. Джереми всегда отказывался от этих тренировок, что вызывало некое раздражение со стороны отца и непонимание сестры. В свободное от работы время он предпочитал общество Бибз (старшая дочь товарища отца) куда больше, нежели "глупую пальбу по склянкам". Сперва он всячески пресекал всевозможные попытки Бибз завязать с ним разговор из-за того, что за последние пару лет просто разучился заводить новые знакомства, да они и не были ему нужны. Парень не хотел снова обжечься. Но по мере того, как девушка всё продолжала всячески пытаться наладить общением с Джереми, предлагая свою помощь фактически во всем, за что тот брался, добрая натура всё же одержала верх над недоверчивостью. Джей всё так же не горел желанием налаживать дружеские отношения, но он просто чувствовал себя немного неловко, из-за того, что довольно некрасиво поступал с девушкой, фактически полностью игнорируя её.  Хотя та, как ему казалось, лишь хочет помочь. Лёд немного оттаял. Через какое-то время между ним и девушкой завязался роман. Это была первая настоящая любовь в жизни Джея. С лиц молодых постоянно не сползала глупая улыбка, которая выскакивала на лице каждый раз, когда их взгляд пересекался. Всё это не могло остаться незамеченным для других членов "общины", но они все предпочитали лишний раз не смущать ребят своими расспросами, и лишь Эшлинг периодически подкалывала брата, спрашивая его, "жохнул" ли он уже свою возлюбленную. Хотя ответ был ей и так хорошо известен. Она догадывалась, что Бибз вряд ли помогает брату со строительством в то время, когда те уходят в амбар.

Жизнь в "домике в лесу" продолжала течь своим ходом уже больше года. Добывать ресурсы из города становилось всё сложнее. Во-первых, они истощались, во-вторых, мертвецы, которые завоевали город много месяцев назад, начинали объединять свои "отряды" в целые армии, обходить которые становилось всё сложнее. Зачастую за одной улицей, которая была полностью заблокирована стеной из "живых" тел, следовала следующая. Больше всего Джеррелла, Остина и Эш беспокоило далеко не это, а тот факт, что ходячие имели свойство мигрировать. Они замечали это из раза в раз, когда после предыдущей вылазки, обнаруживали то место, которое еще неделю назад было фактически "безлюдным", полностью забитым зомби. Никто из домашних не знал об этом. Джеррелл не хотел, чтобы у людей был лишний повод для беспокойства. Свое же поручение Джею обнести дом стеной, он объяснил простой мерой предосторожности, так-как иногда из леса к ним в гости забредала пара мертвецов. Однако он понимал, что это место далеко не так неприступно, как им казалось всё это время, и что отдаленность от города сулит довольно мнимую безопасность, если их дому посчастливиться оказаться на пути "миграции".

В один день его опасения всё же сбылись. Небольшая орда зомби застала людей во время ужина на улице. Сперва внимание Джеррелла привлек странный гул и какое-то копошение доносящееся из лесной чащи.  Из-за практически полного отсутствия какого-либо освещения заметить самих мертвецов удалось лишь тогда, когда те вышли на небольшую опушку и находились в паре десятков метров от дома.
- Все, живо в дом!- одновременно добавили Джеррелл и Остин.
Бибз, которая буквально за несколько секунд до того, как они заметили зомби, подошла к костру, чтобы наложить в тарелки только что пожаренные куски мяса, продолжала всё так же стоять у него, с ужасом в глазах наблюдая за толпой мертвецов, большая часть которых двигалась прямо на нее, будучи привлеченной светом огня. По телу девушки пробежала дрожь. Она не слышала ни Джеррелла, ни своего отца, которые призывали ее сдвинуться с места. Вскоре их призывы заглушил истошный крик ужаса, который вырвался из ее груди. Орда подступала к ней вплотную. В то время, пока Остин отстреливал надвигающихся, Джеррелл буквально вырвал девушку из толпы мертвецов, руки которых уже были готовы обвить её тело.

Наконец все забежали в дом. Десятки мертвецов в буквальном смысле обволокли собой дом, стекла начинали трескаться.
- Я уведу всех, кого смогу отвлечь отсюда. С теми, кто останется, разберуться Остин и Эш- коротко проговорил Джеррелл, перезаряжая пистолет.
Джей и Эшлинг с непониманием посмотрели на отца
- "Уведешь"? Обратно через лес? Ты рехнулся?- переспросила Эшлинг.
Прозвучал щелчок зажигалки в руках Джеррелла, и в полумраке комнаты затрещал небольшой огонек. Отец молча кивнул на свое плечо, на котором виднелись следы от укуса.
- У нас нет времени устраивать проводы. Берегите себя! Вы сильнее, чем вы думаете.- на лице Джеррелла на секунду мелькнула улыбка, и не дожидаясь ответа своих детей он рванул на улицу. Джей пытался крикнуть что-то в след отцу, остановить его, но остановился после того, как Эшлинг, которая всё это время сохраняла молчание оставаясь на месте, прихватила его за руку.
Постепенно толпа мертвецов вокруг дома стала редеть, двигаясь в направлении выстрелов, которые делал Джеррел продвигаясь в глубь леса. Они плавно стихали, растворяясь где-то вдалеке. Наконец, когда уже и сами жильцы не слышали хлопков пистолета, Эш с Остином проследовали на улицу и принялись избавляться от тех, кто остался в окрестностях дома.
- Я понимаю, что вы сейчас чувствуете, ребята. Ваш отец был очень дорог и мне. Может я могу что-то сделать.- неуверенно пробормотал Остин, когда они наконец расправились с мертвецами и вернулись домой.
- Нет, что вы. Лучше следите за своей дочерью. От этого будет куда больше толку.- ехидно прошипела Эшлин, бросив короткий взгляд на Бибз и отправилась наверх в свою комнату.
- Извините её...спасибо. Но думаю, вы вряд ли чем-то поможете- добавил после ее слов Джей и тяжело вздохнув так же покинул комнату.

Через пару минут все жители разбрелись по дому. Джей провалялся в кровати около двух часов, размышляя о том, что произошло. Он знал, что сестра тоже не сможет заснуть, но не решался пойти к ней в тот момент. Он был не уверен, что людям вроде Эш вообще нужно утешение. Когда он наконец отошел от своих размышлений, его внимание привлек какой-то стук, раздающийся из комнаты сверху, которая принадлежала двум сестрам. Он слышал его в потоке фонового шума уже около сорока минут, но его голова была слишком занята другим, чтобы обращать внимание на детали. Теперь же он отчетливо понимал, что в комнате наверху что-то происходит. Джей аккуратно вышел из своей комнаты и направился вверх по лестнице. Чем ближе он подходил к двери в комнату девушек, тем сильнее слышал какой-то глухой стон, раздающийся изнутри. Парень наконец перешел почти что на бег, и резко открыл дверь внутрь.

Первая сестра была привязана прямо к кровати, на которой спала. Бибз же - к печке, которая находилась в комнате. Их рты были завязаны. Напротив Бибз, прямо на полу, сидела Эшлинг и курила, второй рукой плотно прижав плечо Бибз к раскаленной печке. В комнате вновь прозвучала серия глухих стонов: Бибз, которая испытывала жуткую боль, и её сестры, которая всё это время наблюдала за этими издевательствами. В отличии от сестры, которая с виду казалась абсолютно не тронутой, на теле Бибз виднелось множество царапин и ссадин.
- Дорогая, ты должна научиться контролировать свой ротик и не орать без повода. Мы же не хотим, чтобы ещё кто-то погиб из-за того...
Эш не успела договорить свою фразу, так-ка Джей резко оттолкнул ее в сторону и принялся развязывать Бибз.
- О, а вот и братик пришел на наше внеурочное занятие.
- Биби, как ты?- заикаясь проговорил Джей, не обращая внимания на реплику сестры
- "Биби"?- комнату озарил немного истеричный смех Эшлин, после чего она с нескрываемым удовольствием осмотрела ожоги на теле девушки своего брата и иронично добавила: "Приложи туда свой член. Уверена, что всю боль, как "рукой" снимет. Она же от него походу тащится".
- Эш, это уже слишком- Джереми хмуро посмотрел на сестру. В его глазах читалась откровенная злоба, которая была ему не характерна-В чем их вина?! Они ничего не сделали.- добавил он после небольшой паузы и снова повернулся к Бибз.
- "Их?"- губы Эшлинг судорожно дрогнули в довольной ухмылке, когда она заметила проявление злости на лице брата. Она медленно затянула в легкие сигаретный дым и выдохнула его специально ему прямо в лицо- Ни в чём. Отличилась лишь твоя любимая. Если бы она не визжала, как свинья на скотобойне, отец бы был сейчас жив.
Недовольно отмахнувшись от дыма, Джереми продолжил:
- Она... *вздохнул* Я уверен, она не хотела, чтобы так вышло, она наверное испугалась... Ох отец.- выражение злости сменилось какой-то печалью, хотя Джереми и пытался сохранить как более холодный внешний вид.
- Хотела или нет. Меня это мало волнует- Эш наконец докурила сигарету и бросила бычок в сторону валяющейся на полу девушки, после чего медленно направилась к двери. Она только сейчас обратила внимание, что у нее по лбу течет кровь от удара о шкаф, после того как Джереми оттолкнул её.- О! Да ты у нас тот еще самец- всё с той же иронией произнесла Эш, осматривая кровь на пальце, которым дотронулась до места удара. Джей с виноватым видом покосился на сестру, но промолчал. - Я сваливаю отсюда или эта сучка долго не проживёт, если мы будем под одной крышей. Ты со мной, Пух? Да или нет? Решай быстро- сухо произнесла Эш, и послала воздушные поцелуи обеим сестрам.
Джей уставился в пол, и не отрывя от него глаз, почти шепотом сказал Бибз:
- Биби... прости...-тяжело вздохнув, парень поднялся с пола, на котором всё так же продолжала лежать девушка, задыхаясь в своих слезах, и посмотрел в лицо сестры- Эш, я...Да, я иду с тобой
- Вооот и СЛАВНЕНЬКО!- выкрикнула Эш, имитируя движения девушек из группы поддержки.

Брат с сестрой быстро собрали свои вещи и еду, которой должно было бы  хватить на пару дней. Эшлин так же захватила оставшийся пистолет с патронами, посчитав, что тот им нужнее, чем Остину и его семье.  Джея мало волновало оружие и припасы, и в свою сумку он сгреб по большей части инструменты с запчастями. Эшлинг предпочла промолчать на этот счет и лишь немного покачала головой, наблюдая за тем, как брат набивает сумку каким-то металлоломом. Рассвет ознаменовал момент, когда ребята покидали дом, с которым не расставались почти два года. Когда дом был уже в паре десятков метров за их спинами, из него раздался протяжный крик Бибз. Джей вздрогнул и остановился, развернувшись обратно к дому.
- Кажется, она нашла мой подарочек- Эш закурила и протянула, пачку брату, предлагая и ему сигарету.- Забей, ничего опасного для её жизни. Обещаю.
Джей немного раздраженно отмахнулся от предложения сестры и задержав взгляд на доме еще на пару секунд, поплелся дальше.

С того момента, когда брат с сестрой покинули дом прошло несколько недель. Несколько недель, которые они провели в скитаниях по близлежащим городам. Джей часто возвращался к событиям той ночи у себя в голове, вспоминал ту картину, которая предстала перед ним, когда он вошел в комнату. Иногда ему даже снились лица Бибз и Эш по ночам. Одно выражало животный страх и ужас, другое как-будто отражало весь спектр наслаждений доступных человеку. Джей думал о поведении сестры. Он привык всегда искать причины в поступках людей. Он знал, что отец был дорог для Эш. Любила ли она его? Это был сложный вопрос. За холодной маской, которую сестра не снимала с тех самых пор, когда он её помнит, он ни разу не видел на её лице проявления подобных чувств. Однако он знал, что этот человек занимал в её жизни важную роль. Бред...а как еще может быть, если это твой отец? Джей думал о том, что сестра начинает переходить уже все границы. Он видел её в подобном состоянии всего несколько раз за всё это время, и с каждым разом она казалась ему всё безумнее. Джереми задумывался, хватит ли ему сил...ни физических, а моральных, чтобы остановить сестру, если когда она зайдет слишком далеко. Может быть ему стоило поговорить с ней на эту тему? Хотя зачем? Эш все равно либо проигнорирует его, либо отшутится, но...она ведь не разозлится. Он вдруг понял, что за всё время, сестра ни разу не срывалась на него. Почему? Он много раз замечал в её глазах раздражение и злобу, когда его поступки не нравились ей, но каждый раз что-то останавливало её. Слишком много вопросов, а единственный человек, который мог бы дать на них ответы, явно не настроен этого делать.

Через пару месяцев группа из двух людей осела в прибрежном доме, в штате Луизиана. Хотя ни брат, ни сестра не говорили об этом друг другу, но каждый понимал, что они были слишком изнурены долгой дорогой и им стоило где-то осесть. Пока Эш бродила в окрестностях, высматривая что-то, что могло бы быть им полезно, Джей занимался укреплением места, которое должно было стать им новым домом, по крайней мере, на пару недель. С неким трепетом он доставал из своей сумки инструменты, которые не расчехлял уже несколько месяцев, смотря на них лицом, которое скорее походило на любящего отца, наблюдавшего за выступлением своих детей на утреннике. Он был рад взяться за новый "проект". Еще со времен учебы в школе он хорошо знал, что интересная работа отвлекает его от нежелательных мыслей, коих в голове Джереми скопилось довольно много за последнее время.

Джей проснулся посреди ночи от каких-то незнакомых голосов, которые раздавались из-за стены, где спала Эш. В состоянии полудрема, он медленно поплелся в соседнюю комнату и открыл дверь.
- Эш, что проис...
Глаза парня резко прищурились из-за света фонарей, которые резко повернулись к нему, когда зазвучал его голос. Он мог разглядеть силуэты трех мужчин, которые стояли вокруг кровати, на которой сидела Эш.
- А вот и парень нашей красотки. Его грохнуть, а с этой красавицей я, пожалуй, развлекусь.- один из силуэтов повернулся обратно к Эш, наведя свой фонарик на неё. Джереми наконец стало проще разглядеть то, что происходило в комнате. Главарь жадно осмотрел полуголую девушку с ног до головы, после чего медленно провел ладонью по её щеке. В паре метров от него стояли еще двое мужчин, один из которых уже навел пистолет на Джереми и снимал тот с предохранителя.

- Нееет!- вскрикнула Эшлин на всю комнату, когда заметила это.- Вам не стоит его убивать.-несмотря на то, что Эш пыталась как всегда сохранять спокойствие, и тон, с которым она произнесла свою фразу, скорее напоминал нечто вроде приказа, нежели просьбу человека в безвыходной ситуации, ее голос немного дрожал. В бликах света фонаря Джереми казалось, что он мог разглядеть слезы, наворачивающиеся на глазах сестры.
- Хах! Не стоит? Это еще почему?- спросил Вожак, сделав небольшую отмашку в сторону бандита с пистолетом, дабы тот повременил с выстрелом.
- Думаю, вам будет в разы приятнее, если во время нашего "развлечения", я буду проявлять немного больше энтузиазма.- всё тем же деловым тоном проговорила Эш и стянула свою майку, оголив грудь.
Пока Джереми с ужасом наблюдал за всем происходящим, все трое жадно уставились на его сестру, как-будто забыв о существовании брата в этой комнате. Наконец через пару секунд главарь жадно облизнулся и попутно стягивая с себя куртку обратился к своим шестеркам.
- Ладно, пусть этот мудак живёт. Давайте на выход вместе с ним, живо! Смотреть вам никто не разрешал. Ваша очередь еще не настала.
Продолжая всё так же пялиться на обнаженную грудь девушки, двое бандитов нехотя выволокли Джея из комнаты. Когда те уже закрывали дверь, Джереми краем глаза заметил, как их босс, на секунду повернулся к ним и еле заметно провел большим пальцем по шее. Он не подал виду, но понял, что жить ему осталось недолго.

Джереми судорожно пытался придумать какой-то план, пока его ввели вниз по лестнице на первый этаж. Он думал о том, что бандиты очевидно не знают, кем они с сестрой приходятся друг другу. В голове появилась идея надавить на их животные инстинкты. Пытаясь никак не выдать того факта, что он знал об опасности, в которой находится, Джей начал диалог.
- Вашему боссу крупно повезло, ребята. Ротик у неё что надо.
Бандиты переглянулись друг с другом, после чего один из них толкнул Джея в спину и раздраженно проговорил.
- Похоже на то, что мы горим желанием с тобой потрепаться, пацан? Помалкивай.
- Как скажешь. Просто я мог бы рассказать, как сделать ей приятно, я ведь знаю, что она любит. А чем приятнее вы сделаете ей, тем сильнее и она отблагодарит вас.- Джей повернулся в пол оборота к людям и бросил на них многозначительный взгляд. Он не мог не заметить, что сказанное им явно вызвало у гостей интерес.
Бандиты вновь переглянулись друг с другом, после чего на их лице сверкнули животные улыбки. Они уселись на стол и один из них указал Джею проследовать их примеру.
- Валяй. Мы внимательно слушаем.
- Ну у вас, ребята есть одно неоспоримое преимущество перед вашим начальником.- Джей аккуратно присел на стул и косо оглядел оружие, которое имелось у бандитов, пытаясь прикинуть, сколько у них уйдет времени на то, что пристрелить его, если он дернется.- Видите ли, Эшлинг...так её зовут, в равной степени хорошо обращается и с тем, и с другим своим "выходом"- Джей немного запнулась, с трудом выдавливая из себя подобные фразы по отношению к своей сестре.- Если бы вы могли, скажем, "объединить свои силы", думаю, она бы осталась очень довольна.
Бандиты переглянулись друг с другом в третий раз. Их лица уже буквально расплывались в довольных ухмылках. Один из них отложил ружье на землю и оперевшись руками на стол, придвинулся к Джею, готовясь жадно глотать каждое его новое слово. Второй достал из кармана пачку сигарет и закурил.
- Я смотрю, вы понимаете, о чем я, да?.- Джей попытался выдавить из себя максимально реалистичную улыбку после чего с напускным интересом поглядел на сигарету в руках бандита. Он понимал, что те начинают терять бдительность.- Не найдется одной штуки и для меня? В долгу не останусь. Расскажу, как мы хорошо провели время во время одного нашего похода в кино.
Бандит всё с тем же довольным видом протянул сигарету Джею, после чего тот принялся водить рукой по своим карманам.
- Так, куда подевалась эта чертова  зажигалка...- прежде, чем кто-то из участников беседы успел предупредить Джея, о том, чтобы он не делал резких движений, брат выхватил с пояса нож и полоснул горло курильщика, который сидел по правую руку от него. Второй бандит потянулся за винтовкой. Джей, пользуясь своим не самым высоким ростом, быстро шмыгнул под стол и со всей силы ударил ногой по стулу, на котором сидел второй рейдер. Тот находясь в неустойчивом положении, пытаясь схватить винтовку, завалился на пол в паре сантиметров от Джея. Рука парня направила нож в область сердца бывшего собеседника. Через пару секунд суета на кухне стихла. Двое гостей были мертвы. Джей направился наверх.

Парень аккуратно открыл дверь в комнату. Он не думал о том, что вожак мог что-то услышать, а даже если до него и дошли звуки с кухни, то тот скорее всего списал бы их на свой приказ, и решил бы, что Джей уже мертв. Эш лежала на кровати лицом к двери, её ноги были раздвинуты. Босс надвисал над ней всем своим телом, и будучи увлеченным процессом, не обратил никакого внимания на негромкий скрип, который раздался у входа. Заметив силуэт брата, Эшлинг начала стонать еще громче, пытаясь создать как можно больше "фонового шума", пока тот подкрадывается к вожаку сзади. Через пару секунду главарь резко прекратил свои ритмичные движения, его тело медленно рухнуло на землю. Джей стоял с ножом и смотрел куда-то "мимо" сестры. Его тело дрожало. Наконец Эш протерла лоб от пота и заговорила в свойственной ей ироничной манере.
- Рановато, Пух. Подождал бы ты еще минутку и я бы кончила.- Эш взглянула на брата. На секунду её лицо приняло довольно добродушный вид и она благодарно посмотрела на Джереми. Впрочем привычная холодная маска не заставила себя долго ждать. Сестра оглядела комнату, после чего вновь обратился к брату.- Так и будешь стоять и смотреть на меня? Может еще достанешь свой член и передернешь на голую сестренку или все же дашь мне мои вещи и съебешь отсюда, чтобы я могла привести себя в порядок?
Джереми наконец пришел в себя. Бросив нож на землю, он поднял с пола одежду и протянул сестре, стыдливо пряча взгляд, после чего закрыл за собой дверь с другой стороны.

Джей сидел на кухне, стараясь не смотреть на два трупа, валяющиеся на земле. Через какое-то время он услышал шаги Эш, спускающейся по лестнице. Та уже успела привести себя в порядок и со стороны выглядела так, как будто всего этого уже и не было. Эшлинг осмотрела трупы на полу и следы рвоты недалеко от лестницы. Джея, судя по всему, стошнило.
- Мда. Если бы ты не сблевал, как девчонка, так вообще бы тянуло на черного Чака Норриса. Всё испортил. А я уже думала, что у братика к 23-ем годам начали появляться яйца.- Эшлинг медленно проследовала к столу и небрежно оттолкнув один из трупов ногой, уселась за стул напротив брата.- Ну что же. Я в очередной раз спасла твою черную задницу, когда они хотели тебя застрелить, а ты...а ты испортил самый лучший и единственный мой секс за последние 3 года. Молодец, Пух!
Джей всё так же не отрывал взгляда от стола. Наконец Эш дотронулась до его руки и мягко произнесла
- Эй...спасибо, олух.
Джереми молча посмотрел на сестру и взял её за руку.

На следующий день единственными "жителями" дома были три трупа неизвестных мужчин. При осмотре одного из них можно было заметить, что его половые органы были чем-то отрублены. Хотя кому взбредет в голову осматривать целостность трупов в наше время? Джереми и Эшлинг продолжили свой путь..

Брат с сестрой всё больше привыкали к реалиям новой жизни. Казалось, что они уже и забыли, что когда-то та была абсолютно другой. Единственным, что напоминало им о старом мире, были те подарки, которые он преподносил им будто бы из прошлого, когда они случайно натыкались на них по мере своего путешествия.  Сумочка, о которой в былые времена Эшлинг могла только мечтать или портативный радио-ретранслятор, некогда являвшимся предметом обожания всех ребят на курсе Джея...обрывки минувших дней.
Они поменялись за это время. Как говорил Джей: "Эш стала еще большей сукой, а я немного одичал". Этого требовала жизнь. Другие в этом мире не выживали. Та встреча с бандитами была далеко не последней на их пути. И брат с сестрой должны были быть готовы постоять за себя...как и говорил когда-то их отец. Они никогда не были особо близки друг другу по характеру или интересам. Скорее всего, люди вроде них в той прошлой жизни, после переезда от родителей, ограничивали бы свое общение звонком на Рождество и день рождения, но теперь все было иначе.

Эш старалась не напоминать брату о событиях той ночи. Она знала, что на самом деле пострадавшей в тот день была далеко не она. Странно, что её вообще заботили его чувства. Неужто её и правду волнует его душевное состояние, и она тянет эту абузу за собой вот уже 20 лет не только из-за того, что чувствует себя обязанной перед погибшими родителями? Сам же Джей часто вспоминал то, что совершил тогда. И с каждым разом прокручивая у себя в голове ту ситуацию, он всё яснее понимал, что поступил абсолютно правильно. В такие времена добро должно быть с кулаками...или с ножом.

Семья продолжала двигаться вдоль побережья Мексиканского залива. Эш с Джереми решили, что посещение Нового Орлеана может быть слишком опасно, и поэтому вскоре расстались с Луизианой. К середине весны брат с сестрой поочередно пересекли южные границы  штата Миссисипи и Алабама и наконец решили сделать остановку в маленьком курортном городке Дестин, когда оказались во Флориде. Город, который и в былые времена не мог похвастаться огромным населением, теперь же вообще казался абсолютно мертвым. Бывало, что за день брату с сестрой лишь пару раз на глаза попадались зомби. Казалось, что кто-то решил обчистить все полки города, заодно и убив всех мертвецов, что в нем проживали. Джереми с Эшлинг почувствовали себя в некой безопасности, поняв, что в городе скорее всего нет никого ни живого, ни мертвого.

За время их путешествий им пару раз попадались на глаза группы выживших, но ребята предпочитали оставаться в стороне, так-как те по численности всегда превосходили группу из двух человек в несколько раз. Эшлинг с Джеем не хотели лишний раз рисковать и проверять, были ли эти люди "доброжелательно" настроены или являлись кучкой рейдеров. В голове и брата, и сестры к тому моменту уже глубоко засела мысль о том, что бОльшинство людей вокруг готовы убить другого за банку консерв или новенький спальный мешок. "Дома-могилы", где они находили убитыми целые семьи, в которых были дети и старики, лишь подтверждали это. Политика полного избегания других людей продолжалась до начала лета, когда перед Джеем и Эш всерьёз встал вопрос голода. И без того скудные ресурсы Дестина подходили к концу. Хотя идея двигаться дальше, не имея при себе запасов хотя бы на несколько дней, так же казалась весьма спорной, продолжать сидеть на месте и ждать, что еду чудесным образом сбросят с вертолета, было верным самоубийством. Или нет?

Джереми с Эш проснулись ранним утром от звуков проезжающих машин. То, что некогда являлось обычным звуковым наполнением жизни, теперь же с непривычки являлось достаточным раздражителем, чтобы разбудить человека. Брат с сестрой аккуратно подошли к окнам. По улице проезжала небольшая колонна из трех машин, которая завершила свое "шествие" через 4 дома на противоположной стороне. Сперва из машин показалась пара вооруженных мужчин, которые внимательно оглядывали улицу приблизительно в течении минуты, после чего те дали знак в строну автомобилей. Из машин стали выходить и другие люди, среди которых был весьма пожилой мужчина, женщины и двое детей:  старшая девочка лет 12ти, которая буквально не отрывалась от женщины, судя по всему, являвшейся её матерью и мальчишка лет 5ти-6ти. Похоже, что группа людей так же была рада тому, что город был заброшен. Они довольно бодро распаковывали вещи, имевшиеся у них в машине, и перемещали их в дом, у которого остановились, и который, судя по всему, избрали местом своего перевала. Что именно было в многочисленных сумка, Джею с Эш оставалось только догадываться.

Когда последний из членов группы скрылся внутри здания, брат с сестрой наконец отошли от окон, аккуратно задвинув шторы. Джей вопросительно уставился на сестру, ожидая, что она скажет по этому поводу.
- В этих сумках может быть что-то полезное. Что-то крааааайне полезное с учётом сложившейся ситуации.- медленно добавила Эшлинг, явно попутно размышляя о чем-то.
- Лучше не вмешиваться, Эш. Мы даже не знаем, что там.
- Да, ты прав. Это могут быть члены тайного общества филателистов, и у них там несколько килограммов почтовых марок, или они возят с собой ванночки для ног, гений.- закончив фразу Эш бросила короткий взгляд на свои ноги, подумав о том, что ванночка была бы и не такой бесполезной вещью при наличии электричества.
Джей немного недовольно посмотрел на сестру и покачал головой.
- Я лишь говорю о том, что не стоит напрасно рисковать, когда мы даже не уверены, что это стоит риска.- Джей посмотрел на пистолет на поясе у сестры.- Я не сомневаюсь в твоих навыках стрелка, но те люди тоже вооружены, и даже если в сумках "ванночки для ног", я не думаю, что они готовы расстаться с ними просто так.- Джереми самодовольно улыбнулся, посчитав, что достойно ответил на выпад сестры.
- Дай угадаю, что ты предлагаешь...хммм, Ждать?.- Эшлинг подошла к окну и снова выглянула на улицу.
- Мимо. Я предлагаю оставить их в покое, и двигаться дальше, как мы и собирались, пока у нас остались хотя бы какие-то запа...
- Эй, Пух. Иди сюда. Что скажешь теперь насчет полезности сумок?.- Эш перебила брата и продолжала и дальше увелеченно наблюдать за улицей.
Джей хотел было высказать сестре свое недовольство, но заметив, как та активно жестикулировала, намекая ему тащить свой зад к ней, решил промолчать и послушно выполнить приказ. То, что происходило на улице перед домом, в который только что въехали жильцы, больше напоминало семейный пикник. На то, что когда-то было аккуратно постриженным газоном перед домом, было постелено несколько полотенец, на которые постепенно две женщины выносили из дома всевозможную еду. Среди всего прочего на "столах" стояла пара бутылок с алкоголем, впрочем определить, что именно за алкоголь это был, с такого расстояния было весьма проблематичным делом. Всё это время остальные члены группы кроме одного, который выполнял роль дозорного и поочередно всматривался в противоположные стороны улицы, сидели неподалеку и активно что-то обсуждали.
- Удивляюсь, как таких мудаков до сих пор никто не пристрелил.- сказала Эшлинг себе под нос.- Ну что? Остались еще какие-то сомнения по поводу содержимого сумок, Джей?
Джереми продолжал внимательно наблюдать за тем, что происходило на улице, будто бы всматриваюсь во все детали, что можно было разглядеть с такого расстояния. Он, казалось, не обращал внимания на вопрос сестры.
- Эй! Ты оглох что ли, олух? Или думаешь, как теперь будешь отмазываться?.- Эш повторила вопрос чуть громче и пнула брата локтем.
Джей наконец очнулся от размышлений и выдержав небольшую паузу обратился к сестре.
- Мы можем обокрасть их. У них явно есть ЧТО красть.
После слов брата, выражение самодовольства на лице Эш, которая уже ожидала полной капитуляции Джереми, сменилось удивлением.
- "Обокрасть их"? Это ты сейчас говоришь?.- Эш внимательно посмотрела в глаза брата. Края её губ слегка исказились в злобной улыбке- Что же...тебе даже не жалко бедных детишек, которые останутся без еды, и того старикашку?. Еще умрут вдруг.
- Не умрут.- холодно ответил Джей.- Ну так что?
На лице Эш появился небольшой оскал. Ей явно доставляло удовольствие слышать то, что говорил брат. Сладко потянувшись как кошка, она растянула по слогам:
- Но-чью.

К осени 2017го Джереми и Эшлинг были уже в Северной Каролине, побывав за почти 6 лет своих скитаний в восьми штатах. Нашествие вируса стерло какие-либо границы между ними. Даже архитектура городов теперь была одним целым под названием "руины".

Размышляя о брате, Эш поняла, что несмотря на то, что она знала этого человека с самого первого дня его жизни, он всё еще оставался для нее загадкой. Джереми не укладывался в рамки представлений Эшлинг о людях, которая рассматривала их, как и мир, через призму "черного" и "белого". Иногда брат казался ей добряком, иногда злодеем. Его поведение зачастую смотрелось крайне противоречивым в глазах Эш, и это немного давило на неё. Она думала о том, что если вдруг в их жизни наступит переделка посерьёзнее тех, в которые они уже успели попасть, она даже не будет знать, чего ожидать от Джея. С другой стороны, ей одновременно и нравился тот факт, что брат оказался далеко не "открытой книгой", которую можно вот так вот просто прочитать. Её самолюбие грело то, что её единственный "приспешник" не был обычным болванчиком. К тому же она была абсолютно уверена в его верности ей, и знала, что тот не оставит её, как бы не повернулась судьба.

Сам Джей тоже иногда "копался" в своей голове. Эшлинг по его мнению была далеко не такой эгоисткой, какой, как ему казалось, она сама и хотела себя выставить. Джей верил в то, что не совсем "добрыми" поступками сестры движут обстоятельства, а не её злоба. Зомби, рейдеры, голод...трудно оставаться ангелом. Брат даже находил сестру в какой-то мере наивной, так-как та, судя по всему, считала себя умнее большинства других людей, ожидая того, что многие вещи достанутся ей намного проще, чем это было на самом деле. Однако даже при всех слабостях сестренки, он считал её куда более подходящим кандидатом на пост главаря их "команды", чем он сам. Поэтому Джереми пытался послушно выполнять все указания Эш, ну или хотя бы действовать так, чтобы она в это верила.

Северная Каролина не отличалась особой оригинальностью...мертвецы и живые мертвецы, скучные серые будни. Ребята продолжали двигаться в глубь штата, вдоль побережья в поисках "безопасного" места для очередного привала. Их выбор пал на городок Нью-Берн, который располагался у истока реки Ньюс. Город представлял из себя скорее поселок городского типа, некогда наверное служивший местом проживания для персонала аэропорта Coastal Carolina, находившегося в паре километров от его границ. Из окон многоквартирного дома, на 8ом этаже которого, решили остановиться брат с сестрой, открывался замечательный вид на обломки самолета, который так и не совершил свой последний рейс.

После того, как импровизированная сигнализация из пустых банок и самодельный капкан, созданные усилиями Джея, были установлены на вход в квартиру, группа приготовилась ко сну. Джей долго валялся на диванчике, размышляя о библиотеке, которую он заметил по дороге сюда. Она была в довольно плачевном состоянии...впрочем, как и все вокруг, однако был шанс найти хоть что-то внутри. И в тот момент Джереми не мог думать ни о чём кроме этого шанса. В первые за 6 лет он был настолько близок, оставалось сделать лишь пару шагов. На парня нахлынули воспоминания о былых временах, когда он буквально погружался в океан университетской библиотеки, до закрытия вчитываясь в строки очередной книжки. Это ощущение старого книжного переплета в руках, который пронес через года всю мудрость, скрытую за ним. Удивительное удовольствие, впрочем мало понятное человеку, который не является "книжным червем". За столько лет единственным чтивом, которое попадалось Джею были всевозможные бестолковые журналы в магазинчиках, которые они осматривали в поисках еды, да дешевенькие детективы и романы, рассчитанные на дам за 40, что валялись почти во всех квартирах США. Чего еще было ожидать? Люди предпочитают слезливые истории, конец которых можно предугадать еще с самой первой страницы "произведения" куда больше, чем "нудные" учебники и энциклопедии.
Парень решил, что рано утром отправится туда, прежде чем сестра проснется. Он прекрасно знал, что когда у них сестрой случаются "основательные" перевалы вроде этого, Эш может проваляться в кровати до обеда. Джереми должно было хватить времени, что успеть собрать нужную литературу и вернуться обратно без ведома сестренки.

На улице было около 7 утра, когда Джей аккуратно выбрался из квартиры и вышел на улицу. Блики солнечного света отражались в обломках битого стекла, что полностью покрывало улицу, а в воздухе висела странная смесь запаха утра и смерти. Джей двинулся к библиотеке.
Кое-как пробравшись внутрь здания через развалины одного из окон, он аккуратно зажег зажигалку и принялся всматриваться в то, что было внутри комнаты. Над какими-то стеллажами всё ещё виднелись таблички с указанием жанра книг, какие-то же были полностью разрушены и их содержимое было хаотично разбросано по полу. Брат начал медленно осматривать книги, пытаясь найти то, что его интересовало. Мировая история, рукоделие, сексуальное здоровье...казалось, здесь есть всё кроме радио техники, которая интересовала Джея. Немного огорченно он еще раз осмотрел помещение, в глубине души надеясь на то, что просто проглядел заветную секцию. Мечта, которая, как казалось ему еще ночью, была так близко, растворялась с каждой секундой. Наконец за одним из скоплений заваленных полок его взгляд выхватил лестницу на второй этаж. Джей, который был уже в неком отчаянии, немного позабыв об осторожности, рванул к ней, и начал карабкаться по разрушенным ступеням вверх. Одна из ступенек немного прогнулась под весом Джея, и тот, потеряв равновесие на секунду, проехался коленом по железной арматуре, упавшей с разрушенной крыши здания. Тонкая полоса крови окрасила пол. Второй этаж освещался куда лучше первого, и отложив зажигалку, Джей начал жадно всматриваться в окружение. В общем потоке визуальной информации перед глазами мелькнули знакомые слова. Взгляд Джея наконец принял статичный вид. Он немного поправил очки, всматриваясь в название книги. "Радиотехнические цепи и сигналы: Учебник для университетов". По телу пробежала легкая дрожь, а оно само мгновенно наполнилось всепоглощающим чувством эйфории. Джей бросился к полке и начал осматривать другие книги. Улыбка на его лице становилась всё шире и шире. Он нашел то, что искал.

Джей провел в библиотеке уже около четырех часов. Вокруг него были разбросаны открытые книги, которые поочередно сменяли друг друга в его руках. Парочка самых сносных уже была упрятана в сумку Джереми. Хотя парень наверное забрал бы их всех, если бы не необходимость продолжать их с сестрой странствия со всем этим грузом. Неожиданно за его спиной прозвучал какой-то шорох. От испуга Джей выронил книгу из рук и кое-как встал с пола, обернувшись в сторону лестницу и попутно доставая винтовку с плеча. В нескольких метрах от него стоял какой-то старик, в его руках была потрепанная трость. Неизвестный пожилой человек внимательно посмотрел на книжки, валяющиеся вокруг парня, после чего бросил коротки взгляд на оружие в руках Джея и снисходительно улыбнулся.
- Добра желаю, молодой человек. Поверь, в этом нет нужды.- старик кивнул в сторону ствола в руках Джереми,- Кем будешь?
Джей продолжал держать ружье наведенным на нежданного гостя. Казалось, что тот не испытывал абсолютно никакого стрха в этот момент и был абсолютно спокоен.
- Д-Джей...Джереми.- взгляд брата нервно перемещался по телу незнакомца, пытаясь отыскать какое-то оружие, которое у того могло быть,- Я...я тут это...просто за книгами зашел, люблю читать.- Джей попытался выдавить из себя некое подобие улыбки, но вышло у него это довольно плохо.
- Хммм.- пожилой мужчина задумался, пытаясь вглядеться в названия книг, которые были разбросаны вокруг парня.- Радиотехника? Удивительная наука, коллега.- и без того миловидное лицо старика приняло еще более добродушный вид.
- "Коллега"?- переспросил парень.- Вы? Бывший профессор?- Джей внимательно вгляделся в глаза собеседника, все еще тщетно пытаясь рассмотреть какие-то признаки подвоха, так-как поведение того казалось ему крайне необычным.
- К сожалению нет.- старик медленно покачал головой и немного огорченно вздохнул.- Всего лишь бывший электрик, который несет свет в этот мрачный мир, с помощью проводов и паяльника. Паяльник...удивительная вещь, не так ли? При всей своей кажущейся простоте.
- Да...но мои знания скорее теоретические, нежели практические.- Джереми слегка виновато посмотрел на мужчину.
- Ничего.- старик по-дружески подмигнул парню, от чего тот даже на секунду улыбнулся.- Ты вить знаешь, что именно нужно?
- Сам паяльник, припой, обычно из олова и кани... *кашлянул* флюс. Но почему вы спрашиваете?
- Доверяй, но проверяй, коллега.- мужчина хитро посмотрел на парня и медленным шагом начал подходить по ближе к нему, всё так же не обращая абсолютно никакого внимания на ружье.- Ты вполне осведомлен, но это не всё. Нужно несколько инструментов, маленькие кусачки - для проводов, выводов деталей и снятия изоляции, напильник - для зачистки жала паяльника, пинцет - чтобы пальцы не обжигать и медицинский скальпель.
- Почему вы не убежали или не позвали людей, когда заметили меня? .- заметив движения старика, Джереми немного крепче сжал оружие в руках и напрягся.
- Кто тянется к знаниям, плохим быть не может..- старик довольно почесал свою бороду и снова улыбнулся, после чего проследовал к одной из полок и принялся сам что-то на них искать.

Джей провел за разговором с собеседником около часа. Несмотря на то, что у парня уже почти не осталось сомнений в полной безобидности пожилого человека, он тем не менее держался на расстоянии от того и продолжал сжимать ружье в руках, однако старик так и ничего не сказал по этому поводу. Когда в их разговоре наступила очередная пауза, тот на какое-то время задержал взгляд на Джее, в его глазах читалась некая грусть.
- Что-то не так? Я вас чем-то обидел?.- Джей немного виновато посмотрел на собеседника, не понимая, чем мог вызвать у того столь резкую смену настроение.
- Нет, всё нормально, молодой человек. Просто вы мне напоминаете одного моего хорошего друга.- пожилой человек медленно выдохнул.
- Он...он тоже любил читать? Наш коллега?
- Он?.- мужчина громко рассмеялся.- О нет, он бы скорее предпочел весь день таскать бревна, чем быть запертым в библиотеке на один час. Однако он был замечательным человеком, пускай и не отличался сверх знаниями.
Джей хотел было расспросить о друге поподробнее, но решил, что не стоит лишний раз поднимать в памяти старика грустные воспоминания, к тому же время уже близилось к обеду, и возможно Эш уже проснулась и ищет своего пропавшего брата. Джей тяжело проглотил слюну, представляя, что она ему устроит, если он не вернется до её пробуждения.
- Извините меня, но мне уже надо идти...возвращаться домой.- Джей слегка откланялся и впопыхах двинулся к лестнице.
- Мы могли бы проводить тебя.-  кинул ему в след старик, так же медленно поднимаясь с земли.
Прежде чем Джей успел спросить насчет "мы", он увидел на первом этаже группу людей из трёх человек, среди которых было двое мужчин и одна молодая девушка. На теле парня проступил пот и он вцепился в винтовку. Заслышав шаги, люди так же подняли взгляд вверх и заметив Джереми потянулись к оружию. Через пару секунд за спиной брата показался старик, который всё с той же улыбкой посмотрел на людей и дал им знак убрать оружие.
- Всё в порядке, друзья. Этот молодой человек со мной. Никого не напоминает?
Один из мужчин странно посмотрел на Джея, остальные же осмотрев его, быстро перевели свое внимание на то, чем были заняты прежде.
- Л-л-ладно...я пойду тогда, уже.- наконец проговорил Джей, мечтая уже как можно быстрее оказаться "дома".
- На улице куча этих тварей. Пришли сюда около часа назад. На вашем месте я бы не стал.- холодно проговорил мужчина, который всё так же внимательно смотрел на парня. Почти всё это время он сохранял полную неподвижность и его фигура в полумраке библиотеки скорее напоминало статую, чем человека.
- Выбора у меня нет.- Джей пожал плечами.- Если я не вернусь домой, как можно быстрее меня ждет смерть еще более мучительная, чем от их рук.- поправив лямки сумки, брат направился к выходу.
При словах о "мучительное смерти" из уст девушки вырвался истеричный смешок, впрочем она промолчала и даже не подняла взгляда на Джея.
- Подожди.- окрикнул парня старик и вопросительно посмотрел на мужчину-статую.- Может мы могли бы ему как-то помочь?
- Ты уверен, что он стоит того? Хорошо. Я займу толпу чем-нибудь и уведу их, заодно осмотрюсь в городе. Может тут есть что-то полезное нам в дорогу. Буду ждать вас здесь же через час.
Джея немного удивило то спокойствие, с которым все остальные приняли предложение мужчины. Можно было подумать, что тому каждый день приходиться в одиночку разбираться с ордами мертвецов.
- Спасибо.- пожилой мужчины благодарно кивнул и окинул взглядом остальных членов группы.- Ну что? Вы поможете старику сопроводить нашего гостя?

Второй мужчина и девушка нехотя поднялись со своих мест, к тому моменту "герой-одиночка" уже скрылся из виду на улице.

Через 40 минут четверо людей стояли у дома, в котором, как надеялся Джей, все ещё спала Эшлинг. Брат благодарно посмотрел на людей, что помогли ему.
- Спасибо вам большое. Не знаю почему, но вы сильно выручили меня сегодня. И отдельное спасибо вам.- Джей перевел свой взгляд на старика.- Вы скрасили мою жизнь нашей беседой. Берегите себя.
- Обязательно...я уверен, мой друг хотел бы этого.- старик взял Джей за плечо и серьезно посмотрел тому в глаза.- Советую тебе, не давать людям, которые тебе дороги, совершать необдуманные поступки, сынок. И не отпускать их далеко от себя...потом может быть слишком поздно. Не повторяй моих ошибок
Джей лишь молча кивнул головой и вошел в дом. По пути до квартиры он думал о словах старика. "Не давать совершать необдуманные поступки людям, которые тебе дороги"...связано ли это было с тем, что он решил проводить Джея до дома? Брат мог лишь только догадываться. Джей аккуратно открыл дверь в квартиру. Эш всё еще спокойно валялась у себя в кровати. Оставалось лишь разобраться с раной на колене. Проделка удалась.